خلال الأعوام الخمسة والعشرين من مسيرتها المهنية في مأوى للحيوانات في لندن، رأت سو باريت كثيراً من الحيوانات، المهجورة بشتّى الوسائل، من بينها مثلاً قطط صغيرة في صناديق، وببغاوات تُركت في الخارج في منتصف الليل.
لكنّ فريق ملجأ مايهيو، حيث تعمل موظفة استقبال، لم يسبق أن رأى حيوانات مهجورة بالعدد الذي رآه في السنوات الأخيرة.
وتقول مديرة الملجأ الكائن في غرب لندن إلفيرا ميوتشي ليونز إن أصحاب هذه الحيوانات «يشعرون بالحزن والخجل والإحباط، لأنهم مضطرون لاتخاذ هذه القرارات».
وتضيف «يأتون إلينا لأنهم يشعرون بأنه لا خيار لديهم سوى التخلي عن حيواناتهم»، ويعود ذلك في المقام الأول إلى كلفة المعيشة.
فمن المعروف عن البريطانيين أنهم يحبون الكلاب والقطط. وتشير جمعية منع القسوة على الحيوانات، وهي الأقدم من نوعها في العالم، إلى أن أكثر من نصف السكان البالغين، أي 26 مليون شخص، يحتفظون بحيوان أليف.
إلاّ أن الجمعية سجّلت أكثر من 5700 حالة هجر للحيوانات الأليفة خلال الأشهر القليلة الأولى من سنة 2025، أي بزيادة 32% عن الفترة نفسها من العام الفائت. وفي عام 2024، تلقت بلاغات عن نحو 22500 حالة هجر للحيوانات، بزيادة
7 % عن عام 2023.
وتخلى عشرات الآلاف في المملكة المتحدة عن حيواناتهم منذ نهاية جائحة كوفيد وأزمة كلفة المعيشة.
وفي مطلع السنة الجارية، استقبل ملجأ مايهيو أكثر من 130 حيواناً.
وتلاحظ مديرته أن «وراء كل حيوان يستقبله المأوى قصة إنسانية».
فعلى سبيل المثال، تسلّم المركز كلب البودل الصغير البالغ عاماً واحداً وكلبا آخر من نوع بوكيت بولي يُدعى استرو، بعدما فقد أصحابهما منزلهم بسبب مشاكل مالية.
وتقول إلفيرا ميوتشي ليونز إن مثل هذه القصص «هي الأكثر إيلاما»، لأن «الحيوانات الأليفة المحبوبة في حاجة لأصحابها أكثر من أي وقت مضى» خلال الأوقات العصيبة.
ويصل أيضاً عدد متزايد من الحيوانات إلى مايهيو وهي في حالة صحية سيئة، لأن أصحابها لا يستطيعون تحمل تكاليف الطبيب البيطري.
وإضافة إلى ارتفاع تكاليف المعيشة، كان لانتهاء جائحة كوفيد-19 تأثير أيضا في عدد الحيوانات المتروكة. كما ارتفع معدل التضخم إلى 11.1% في أكتوبر/تشرين الأول 2022، وهو أعلى مستوى له منذ أكثر من 40 عاماً، وأدى ذلك إلى ارتفاع حاد في أسعار الأعلاف الحيوانية.
ولمساعدة أصحاب الحيوانات الأليفة المحتاجين، يوفّر مركز مايهيو غذاءً للحيوانات الأليفة وعلاجات وقائية مجانية في عيادته البيطرية.